Nordatlantische Glattwale: Vorsichtige Hoffnung trotz anhaltender Gefahren

Die Lage ist komplex: Nordatlantische Glattwale tragen die Narben jahrhundertelanger Gefährdung in eine Zeit neuer Schutzmaßnahmen, veränderter Nahrungsvorkommen und stark befahrener Schifffahrtsrouten. In dieser Saison deuten einige ermutigende Datenpunkte auf einen schmalen Weg aus der Krise hin – vorausgesetzt, der Mensch verringert weiterhin die tödlichsten Risiken.

Ein vorsichtiger Anstieg nach einem grausamen Jahrhundert

Nordatlantische Glattwale (Eubalaena glacialis) wurden einst gejagt, weil ihre Körper an der Wasseroberfläche trieben. Als der kommerzielle Walfang endete, waren nur noch wenige Hundert Tiere übrig. Seither wechselten sich bei ihrer Erholung hoffnungsvolle Entwicklungen und Rückschläge ab. Das Nordatlantische Glattwal-Konsortium schätzt den Bestand für 2024 nun auf rund 384 Wale, ein bescheidener Zuwachs von 2 % gegenüber dem Vorjahr. Von einem starken Anstieg kann keine Rede sein – wohl aber von einer Richtungsänderung.

Forschende meldeten für 2025 bislang keinen bestätigten Todesfall bei Glattwalen. Davor waren jahrelang unablässig Tiere durch Schiffskollisionen und Fischereigerät verloren gegangen.

Was die Zahlen über Nordatlantische Glattwale aussagen

Der kleine Zuwachs hat mehrere Seiten. Im Jahr 2024 dokumentierten Wissenschafter fünf Todesfälle, darunter fortpflanzungsfähige Weibchen. Da sich die Art nur langsam vermehrt, zählt jedes erwachsene Weibchen. Viele bringen inzwischen nur noch alle sechs bis zehn Jahre ein Kalb zur Welt; in früheren Jahrzehnten waren es ungefähr drei Jahre. Stress, Verletzungen und Nahrungsmangel erklären diesen längeren Abstand. Dennoch kamen in der letzten Kalbungssaison 11 Jungtiere zur Welt. Vier Mütter gebaren zum ersten Mal und waren dabei älter als üblich. Dass sie erst spät Nachwuchs bekamen, deutet darauf hin, dass einige Weibchen wieder genügend körperliche Reserven für eine Trächtigkeit aufbauen konnten.

Verstrickungen ziehen sich wie ein roter Faden durch beinahe jede Lebensgeschichte dieser Tiere. Die Fischereibehörde NOAA hat festgestellt, dass sich mehr als 85 % der Glattwale mindestens einmal in Fischereigerät verfangen haben. Den ersten Vorfall überleben die meisten. Wiederholte Verstrickungen hinterlassen jedoch tiefe Spuren: Narben ziehen sich um die Schwanzflossen zusammen, Leinen scheuern an Kiefern und Brustflossen. Auch weniger auffällige Verletzungen können den Tieren jahrelang Energie entziehen und die Abstände zwischen den Geburten weiter verlängern.

Mehr als vier von fünf Glattwalen tragen Narben von Verstrickungen. Die längeren Abstände zwischen den Geburten zeugen von dauerhafter Belastung.

Wie Schutzmaßnahmen zu wirken beginnen

Der Mensch hat die Bedingungen im Meer bereits etwas verändert. Saisonale Geschwindigkeitsbegrenzungen bremsen große Schiffe auf wichtigen Routen. Dynamische Sperrgebiete werden anhand aktueller Walnachweise angepasst. Vorschriften für Fischereigerät verlangen Sollbruchstellen und weniger senkrechte Leinen. Das Risiko verschwindet dadurch nicht, doch die gefährlichsten Folgen lassen sich abmildern.

Fischer erproben Fanggeräte ohne Seile

Eine Idee auf dem Weg vom Versuch in die Praxis ist die Fischerei „auf Abruf“ beziehungsweise ohne durchgehende Seile. Dabei liegen die Fallen auf dem Meeresboden. Die Besatzungen lösen sie mit einem akustischen Signal aus, sodass keine feste senkrechte Leine in der Wassersäule hängt, in der sich ein Wal verfangen könnte. Bei Versuchen an Kanadas Atlantikküste wurden mehr als 400.000 Kilogramm Schneekrabben geborgen, während Fischereigebiete zugänglich blieben. Die Technik muss noch zuverlässig und leistbar werden; außerdem braucht es gemeinsame Verfahren. Dennoch zeigt sie, dass sich Fang und Artenschutz vereinbaren lassen.

Der Klimawandel verändert die Verbreitung

Durch die Erwärmung der Meere verlagert sich die Nahrung der Wale – Ruderfußkrebse und anderes Plankton – nach Norden und Osten. Die Glattwale folgen ihr. So gelangten sie in den Sankt-Lorenz-Golf, auf den Schelf vor Neuschottland und an die Ränder stark befahrener Schifffahrtsrouten, wo die Schutzmaßnahmen früher kaum ausreichten. Zuständige Stellen in den USA und Kanada setzen nun stärker auf Überwachung aus der Luft und mit akustischen Verfahren, um Sperrgebiete an die Bewegung der Wale anzupassen. Diese Strategie verschafft Zeit. Sie benötigt aber auch eine gesicherte Finanzierung und die Unterstützung von Seeleuten und Fangflotten, die sich jede Saison auf neue Regeln einstellen müssen.

Wie es weitergehen könnte

Zwei Tatsachen bestimmen den weiteren Weg. Erstens kann bei einem kleinen Bestand Hoffnung rasch in Verlust umschlagen. Ein einziges Ereignis mit zahlreichen Verstrickungen oder eine Häufung von Schiffskollisionen könnte die Fortschritte mehrerer Jahre zunichtemachen. Zweitens summieren sich stetige Zuwächse. Bei einem jährlichen Wachstum von 2 % würde ein Bestand von 384 Tieren rund 35 Jahre brauchen, um sich zu verdoppeln. Steigen die Geburtenzahlen und gehen gleichzeitig die Verletzungen zurück, verkürzt sich dieser Zeitraum.

Im Artenschutz ist inzwischen von Sicherheitsreserven die Rede, nicht von Perfektion. Wie sieht eine sichere Saison aus? Wenige oder gar keine Todesfälle. Möglichst wenige schwere Verletzungen. Rund ein Dutzend Geburten oder mehr. Eine hohe Einhaltung der Geschwindigkeitsregeln. Mehr Fanggeräte auf Abruf in Risikogebieten. Eine bessere Erkennung der Wale, damit Schutzmaßnahmen bereits vor ihrer Ankunft greifen. Jeder dieser Bausteine verringert die Wahrscheinlichkeit, dass ein Kalb seine Mutter verliert oder ein fortpflanzungsfähiges Weibchen ein weiteres Jahr einbüßt.

• Seeleute können prüfen, wo Langsamfahrzonen gelten, und bei Tagesanbruch, in der Dämmerung und bei trübem Wetter ständig Ausschau halten.
• Menschen an der Küste können Sichtungen an regionale Meldestellen weitergeben und auffällige Muster der Hornhautwucherungen festhalten.
• Käufer von Meeresfrüchten können ihre Lieferanten nach Versuchen mit walverträglichem Fanggerät und nach einer Verringerung der Leinen fragen.
• Angelnde und Bootsfahrende können lose Seile verstauen, an Land zurückgelassene Leinen von Propellern schneiden und Fundorte von Abfällen dokumentieren.

Wichtige Begriffe für dieses Jahr

Fanggerät auf Abruf: ein Fallensystem ohne festes Seil zur Wasseroberfläche. Die Besatzung aktiviert die Freigabe mit einem akustischen Code. Anschließend steigt ein Hebesack oder eine Leine zur Bergung auf. Der Vorteil: Für Wale gibt es weniger Möglichkeiten, sich zu verfangen. Zu den Hürden zählen die Kosten, die digitale Abstimmung zwischen Booten und Konflikte zwischen Fanggeräten am Meeresboden.

Schwere Verletzung: ein behördlicher Schwellenwert für Vorfälle, die das Überleben eines Tieres voraussichtlich beeinträchtigen. Solche Verletzungen werden neben Todesfällen erfasst, weil in beiden Fällen Tiere für die Fortpflanzung ausfallen. Weniger schwere Verletzungen ermöglichen eine raschere Erholung, selbst bevor die Geburtenzahl steigt.

Ein einfaches Szenario verdeutlicht, was auf dem Spiel steht

Man stelle sich 384 Wale mit 40 fortpflanzungsfähigen Weibchen vor. Überleben 12 Kälber und sterben zwei fortpflanzungsfähige Weibchen, könnte das Wachstum zum Stillstand kommen. Vermeiden dieselben Weibchen dagegen Verstrickungen, verkürzen sich die Geburtenabstände und kommen in der Saison 16 Kälber zur Welt, ohne dass ein erwachsenes Weibchen stirbt, steigt der Bestand leicht. Der Unterschied hängt oft davon ab, ob an einem nebligen Morgen die Geschwindigkeit eingehalten wird und ob eine einzelne Leine auf einer Wanderroute liegt.

Fortschritt beruht auf unermüdlichen kleinen Erfolgen: weniger Seile im Wasser, langsamere Schiffe in den entscheidenden Wochen und schnellere Warnungen, wenn Wale ihre Aufenthaltsorte verändern.

Glattwale können annähernd 70 Jahre alt werden. Diese Lebensspanne bietet eine Grundlage für die Erholung: Eine Mutter kann über Jahrzehnte mehrere Kälber großziehen – sofern sie gesund und ungestört bleibt. Der jüngste leichte Anstieg, das bisherige Ausbleiben bestätigter Todesfälle in diesem Jahr und die fortschreitenden Anpassungen in Fischerei und Schifffahrt weisen auf einen umsetzbaren Plan hin. Der Spielraum ist knapp, die Mittel sind vorhanden. Der zeitliche Verlauf könnte ausnahmsweise auf der Seite der Wale stehen.