Rotalge Asparagopsis senkt Methan bei Weidekühen deutlich

Kühe wirken nicht wie Verursacherinnen von Klimaproblemen, doch ihr Einfluss ist größer, als vielen bewusst ist.

Bei der Verdauung von Gras setzen Rinder Methan frei. Dieses Gas hält kurzfristig wesentlich mehr Wärme in der Atmosphäre zurück als Kohlendioxid.

Auf längere Sicht summiert sich der Effekt: Laut einer Schätzung der Internationalen Energieagentur ist Methan seit der industriellen Revolution für rund 30% des weltweiten Temperaturanstiegs verantwortlich.

Seit Jahren suchen Landwirtinnen, Landwirte und Forschende nach einer Lösung. Der Grundgedanke klingt einfach: Wenn Kühe anderes Futter bekommen, sollen sie weniger Gas erzeugen.

Rasch wird es jedoch kompliziert, vor allem in offenen Weidebetrieben. Dort bewegen sich die Tiere auf großen Flächen und fressen nach Belieben. Jeder einzelne Bissen lässt sich nicht kontrollieren. Deshalb sind neue Ansätze gefragt.

Rotalge Asparagopsis als Ansatz gegen Methan

Eine Idee findet zunehmend Beachtung: Meeresalgen. Gemeint sind nicht jene Algen, die an Strände gespült werden, sondern eine bestimmte Rotalge namens Asparagopsis. Sie enthält die natürliche Verbindung Bromoform, die die Methanbildung bei der Verdauung verringern kann.

Forschende haben nun untersucht, ob das auch außerhalb streng kontrollierter Mastbetriebe funktioniert. Dafür betrachteten sie tatsächliche Weidebedingungen, unter denen die Kühe wie gewohnt leben und fressen.

Zum Team gehörten die Doktorandin Kellie Wenham und Dr. Mariana Caetano von der Schule für Tier- und Veterinärwissenschaften der Universität Adelaide.

Ergebnisse der Studie

Über acht Wochen beobachtete die Studie 80 trächtige und säugende Angus-Kühe. Ein Teil der Tiere erhielt einen Futterzusatz aus Bromoform-Extraktöl, der andere nicht.

Das Ergebnis fiel deutlich aus. „Während des achtwöchigen Versuchs mit 80 Angus-Kühen sanken die Methanemissionen bei den Kühen, die den Zusatz erhielten, um 49% bis 77 %“, sagte Wenham.

„Das ist eine beträchtliche Verringerung, insbesondere in einem extensiven System, in dem eine gleichmäßige Verabreichung des Zusatzes schwierig sein kann.“

Eine Verringerung dieses Ausmaßes ist bemerkenswert, gerade in Weidesystemen, wo die gleichmäßige Versorgung meist die größte Hürde darstellt.

Was geschah mit den Kälbern?

Wird in einer Zuchtherde etwas verändert, stellt sich eine grundlegende Frage: Wie wirkt sich das auf die Kälber aus?

Das Forschungsteam verfolgte deren Entwicklung genau. Die Kälber von Kühen, die den Zusatz bekommen hatten, wuchsen normal. Ihre Gewichtszunahme von der Geburt bis zum Alter von 150 Tagen verlief planmäßig; Anzeichen für eine verlangsamte Entwicklung gab es nicht.

„Das ist entscheidend. In Zuchtsystemen geht es nicht nur um die Kuh – man muss sicher sein können, dass es keine unbeabsichtigten Folgen für ihre Nachkommen gibt“, sagte Dr. Caetano.

Diese Sicherheit ist für Betriebe wichtig, die für künftige Herden und ihr Einkommen auf gesunde Kälber angewiesen sind.

Weniger Futter bei gleicher Leistung

Ein weiteres Ergebnis fiel auf: Die Kühe mit Futterzusatz fraßen etwas weniger, hielten ihr Körpergewicht aber stabil.

Daraus könnten sich Einsparungen ergeben. Futter gehört in der Rinderhaltung zu den größten Kostenfaktoren, besonders bei Trockenheit oder knappem Weideangebot.

„In einem kommerziellen Betrieb könnte eine geringere Futteraufnahme ohne Rückgang der Produktivität zu erheblichen Einsparungen führen“, erklärte Dr. Caetano.

„Das ist neben den Vorteilen für die Umwelt ein wichtiger Anreiz, Bromoform einzusetzen.“

Sinkende Emissionen und geringere Kosten gehen nur selten Hand in Hand. Wenn es dennoch geschieht, findet das Beachtung.

Noch sind nicht alle Fragen geklärt

Die Studie berücksichtigte auch mögliche Einschränkungen. Bei einigen Kühen veränderten sich blutchemische Werte; in wenigen Fällen trat eine leichte metabolische Alkalose auf. Die Veränderungen blieben innerhalb akzeptabler Bereiche, warfen aber Fragen zur langfristigen Anwendung auf.

„Diese Veränderungen lagen im Allgemeinen innerhalb akzeptabler Bereiche, zeigen aber, dass die langfristigen Auswirkungen auf die Gesundheit und die optimale Dosierung weiter erforscht werden müssen“, sagte Dr. Caetano.

Auch bei den Kälbern gab es geringfügige Veränderungen der Blutwerte, die allerdings im Normalbereich blieben. Sie waren nicht alarmierend, reichten aber aus, um die Forschenden vorsichtig bleiben zu lassen.

Methan aus Weidesystemen verringern

Frühere Untersuchungen zu methanreduzierenden Futterzusätzen konzentrierten sich überwiegend auf Mastbetriebe, in denen die Tiere abgemessene Futterrationen erhalten. Das lässt sich leichter steuern, bildet aber nur einen Teil der Rinderwirtschaft ab.

Die aktuelle Studie hebt sich davon ab, weil sie den Ansatz in Weidesystemen prüfte, wo Rinder frei umherziehen und die Fütterung schwieriger zu kontrollieren ist.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass Futterzusätze auf Bromoformbasis auch außerhalb von Mastbetrieben wirksam sein können, einschließlich in weidebasierten Systemen, die die australische Rindfleischproduktion prägen“, sagte Dr. Caetano.

Grenzen der Studie und künftige Forschung

Die Ergebnisse deuten auf ein vielversprechendes Mittel hin, abschließend geklärt ist die Sache damit aber nicht.

Offen bleibt, wie sich der Zusatz auf freien Weideflächen gleichmäßig verabreichen lässt, welche Menge eingesetzt werden sollte und wie die Tiere über längere Zeiträume darauf reagieren.

„Hier gibt es echtes Potenzial, doch die Anwendung wird davon abhängen, dass der Ansatz für die Betriebe sicher, praktikabel und kosteneffizient ist“, sagte Wenham.

„Wenn wir dieses Gleichgewicht herstellen können, könnte dies ein wirksames Mittel sein, um der Nutztierwirtschaft dabei zu helfen, ihren ökologischen Fußabdruck zu verringern.“

Von diesem Gleichgewicht wird abhängen, ob Lösungen auf Algenbasis in Forschungsarbeiten bleiben oder Teil des landwirtschaftlichen Alltags werden.

Die vollständige Studie erschien in der Fachzeitschrift Grenzbereiche der Tierwissenschaften.