Chinas Aufforstung und die grünen Wüsten dahinter

Auf den rissigen Hügeln Nordchinas wirken die Bäume aus der Ferne makellos. Gerade Reihen aus Pappeln und Kiefern ziehen sich über den Horizont und verwandeln einst gelbe Hänge in ein fotogenes Grün für soziale Medien. Der Wind streicht mit leisem Rauschen hindurch, als wäre es der Klang des Fortschritts. Dorfbewohner posieren für Hochzeitsfotos unter jungen Bäumen, die vor zehn Jahren noch nicht dort standen. Ein örtlicher Beamter zeigt stolz auf das neue Blätterdach und nennt es „die Große Grüne Mauer“.

Aus der Nähe verändert sich das Bild. Der Boden unter den Füßen ist staubtrocken, herabgefallene Nadeln liegen wie totes Stroh am Boden. Die heimischen Sträucher sind verschwunden, ebenso die Vögel, die einst im niedrigen Buschwerk nisteten. Die Luft riecht weniger nach Wald als nach einer sorgfältig inszenierten Kulisse.

Die Landschaft ist grüner geworden.
Und doch wirkt etwas nicht richtig.

Wenn Chinas Grün zur Fata Morgana wird

Auf Satellitenbildern erscheint China heute grüner als je zuvor in seiner jüngeren Geschichte. Breite Streifen gepflanzter Bäume durchziehen staubige Ebenen und sich ausbreitende Wüsten. Sie zeigen sichtbar, dass die Regierung Milliarden in die Aufforstung steckt. Diese Geschichte lässt sich gut erzählen: Ein Land, das einst schneller als fast jedes andere auf der Welt Wälder verlor, steht heute beim Pflanzen von Bäumen weltweit an der Spitze.

Auf dem Papier klingt das nach Wiedergutmachung. Eine Nation, die Feuchtgebiete zubetonierte und Hänge kahl schlug, kehrt mit industriellen Mitteln und großer Zielstrebigkeit zur Natur zurück. Politiker lieben die Vorher-nachher-Bilder, Technologieplattformen die Schlagzeilen über „Milliarden Bäume“. Es wirkt, als ließe sich die Klimaschuld samt Zinsen begleichen.

Vor Ort, etwa in der Inneren Mongolei und in Gansu, zeichnen Wissenschafter jedoch zunehmend ein anderes Bild. Sie sprechen von „grünen Wüsten“: Landschaften, die von oben üppig wirken, aber erstaunlich wenig Leben beherbergen. Auf manchen Versuchsflächen entzogen Plantagen aus einer einzigen schnell wachsenden Baumart dem Bodenwasser so viel Feuchtigkeit, dass heimisches Grasland an ihren Rändern verdorrte.

Landwirte berichten Journalisten, dass sich Brunnen, aus denen früher Wasser für den Ackerbau kam, heute kaum noch füllen. Hirten erzählen, wie sandige Flächen unter durstigen Bäumen mit tiefen und weit ausladenden Wurzeln zu Staub werden. Eine Erhebung der Artenvielfalt in einem aufgeforsteten Gebiet ergab, dass dort weniger Insekten- und Vogelarten vorkamen als in nahe gelegenem, ungepflegt wirkendem natürlichem Buschland, das nie bepflanzt worden war.

Das Grundproblem liegt in der Art der Wälder, die entstehen. Ein großer Teil von Chinas Aufforstung beruht auf Monokulturen: ein oder zwei wirtschaftlich nutzbare Arten, eng gesetzt und häufig nicht heimisch. Solche Bäume lassen sich rasch zählen und gut fotografieren. Zugleich verändern sie Wasserkreisläufe, versauern Böden und machen Ökosysteme anfällig für Schädlinge, Dürren und Stürme.

Wissenschafter warnen: Werden empfindliche Trockengebiete, in denen früher Gräser und Sträucher vorherrschten, flächig mit durstigen Bäumen bepflanzt, kann das gesamte System aus dem Gleichgewicht geraten. Quellen versiegen zunehmend, die fruchtbare Bodenschicht wird dünner. Heimische Pflanzen, die sich an Beweidung und geringe Niederschläge angepasst haben, verlieren ihren Platz an gleichförmige Baumreihen, die dort ursprünglich nie hingehörten.

Chinas Aufforstung klüger statt nur schneller gestalten

Die Wissenschafter vor Ort fordern China nicht auf, das Pflanzen einzustellen. Sie möchten, dass das Land anders vorgeht. Ein Ansatz, der in der Forschung zunehmend Beachtung findet, heißt „Wiederherstellung durch Loslassen“. Gemeint ist, die heimische Vegetation bei ihrer selbstständigen Erholung zu unterstützen, statt überall Setzlinge aus einer zentralen Baumschule auszubringen.

Dazu können überweidete Hügel eingezäunt werden, damit sich die Gräser vor Ort erholen. Eine andere Möglichkeit ist, Mischungen aus Samen heimischer Sträucher auszusäen, statt Lastwagenladungen junger Pappeln anzuliefern. In manchen Pilotprojekten begehen die Menschen aus den Gemeinden gemeinsam mit Ökologen das Gelände. Sie zeigen, wo sich Wasser auf natürliche Weise hält, wo einst wilde Marillenbäume wuchsen und wo Vögel gewöhnlich nisteten. Solche Karten prägen die Pflanzpläne auf deutlich behutsamere Weise als ein landesweites Ziel wie „hundert Milliarden Bäume bis 2050“.

Für lokale Beamte, die Quoten erfüllen müssen, kann dieser langsamere und weniger ordentliche Ansatz riskant erscheinen. Ein Hang mit verstreuten, unregelmäßig wachsenden heimischen Büschen macht sich auf Fotos weniger gut als ein perfektes Raster aus Kiefern. Auch Berichte lassen sich leichter verfassen, wenn darin „50.000 Setzlinge“ stehen statt „teilweise natürliche Regeneration mit gemischten Arten und unsicheren Zahlen“.

Viele kennen den Moment, in dem die schnelle Lösung besser aussieht als eine gründliche Reparatur. In China besteht diese schnelle Lösung aus einem Teppich hoher, gleichförmiger Bäume. Er erfüllt zwar ein Kriterium – Kohlenstoff –, untergräbt aber gleichzeitig andere, etwa die Wasserversorgung und den Lebensraum für Wildtiere. Was die schönen Fotos langfristig kosten, könnte erst bei der nächsten großen Dürre vollständig sichtbar werden.

Einige der warnenden Wissenschafter formulieren ihre Bedenken so klar, dass sie durch alle Schlagworte dringen.

„Waldbedeckung ist nicht dasselbe wie ein gesunder Wald“, sagt ein Ökologe aus Peking, der Chinas Trockengebiete seit zwei Jahrzehnten untersucht. „Man kann Holz wachsen lassen und trotzdem ein Ökosystem zerstören.“

Sie verweisen auf einige praktische Grundsätze, die in erfolgreichen Projekten immer wieder eine Rolle spielen:

• In den trockensten Gebieten weniger Bäume pflanzen und tief wurzelnde heimische Sträucher und Gräser bevorzugen.
• Arten mischen, statt auf einen einzelnen „Wunderbaum“ zu setzen, der auf Plakaten gut aussieht.
• Ziele für Wasser, Boden und Wildtiere festlegen, nicht nur für die reine Waldfläche oder die Zahl der Setzlinge.
• Hirten und Landwirte vor Ort an Entscheidungen beteiligen, da sie feine Veränderungen als Erste bemerken.
• Manche Flächen sich natürlich erholen lassen, auch wenn der Prozess langsam und unordentlich aussieht.

Die leise Frage hinter Chinas grüner Erfolgsgeschichte

An Chinas Aufforstungsgeschichte beunruhigt besonders, dass sie eine weltweite Versuchung widerspiegelt. Regierungen mögen große Zahlen und einfache Slogans. Kohlenstoffmärkte belohnen die Zahl der Bäume, nicht die Tiefe ihrer Wurzeln oder Vogelrufe in der Morgendämmerung. Nachhaltigkeitsberichte von Unternehmen feiern oft bepflanzte Hektarflächen, ohne zu fragen, was dort genau gewachsen oder unbemerkt abgestorben ist.

Seien wir ehrlich: Kaum jemand liest diese Hochglanzberichte zum Waldfortschritt als PDF Zeile für Zeile. Wir überfliegen die Zahlen, fühlen uns beruhigt und scrollen weiter. In dieser Lücke zwischen Gefühl und Wirklichkeit können empfindliche Ökosysteme unbemerkt zerbrechen. Je mehr wir jedes Grün bejubeln, desto leichter übersehen wir den Unterschied zwischen einem lebendigen Wald und einer biologischen Fabrik aus identischen Baumstämmen.

Häufige Fragen

• Frage 1: Warum sorgen sich Wissenschafter über Chinas Aufforstung, obwohl das Land grüner wird?
• Frage 2: Was ist eine „grüne Wüste“ und wo kommt sie in China vor?
• Frage 3: Sind nicht heimische Bäume immer schlecht für Ökosysteme?
• Frage 4: Was könnte China beim Pflanzen von Bäumen anders machen, um empfindliche Ökosysteme zu schützen?
• Frage 5: Worauf können Menschen achten, wenn sie von groß angelegten Baumpflanzaktionen hören?