Mehr als 100.000 Elefanten in Afrika: Folgen für Wälder und Menschen

Kurz nach Sonnenaufgang klingt der Busch im Norden Botswanas anders. Schwere, weiche Schritte streifen durch den Staub. Äste brechen mit einem Knall wie Gewehrschüsse, als eine Elefantenherde im Mopane-Wald verschwindet und Bäume binnen Sekunden in zersplitterte Schirme verwandelt. Über ihr brummt ein Hubschrauber. Wildhüter lehnen sich mit Teleobjektiven hinaus und zählen graue Rücken, die wie wandernde Felsbrocken aussehen. Das, so heißt es, ist der Klang einer Erfolgsgeschichte des Naturschutzes: Mehr als 100.000 Elefanten wurden vor dem Verschwinden bewahrt, ihre Bestände erholen sich im südlichen und östlichen Afrika. Dabei verändern sie Wälder, in denen es einst still war.

Begleitet man jedoch die Menschen, deren Felder gleich hinter dem Parkzaun liegen, nimmt die Geschichte eine andere Wendung. Über Nacht niedergetrampelter Mais. Aufgerissene Wassertanks. Alte Wanderrouten, die auf neu entstandene Dörfer treffen. In der heißen, reglosen Luft steht nicht nur die Frage: „Wie viele Elefanten?“

Sondern auch: „Zu welchem Preis?“

Wie der Schutz der Elefanten ganze Landschaften verändert

Ökologinnen und Ökologen vor Ort erklären es so: Zu viele Elefanten am falschen Ort können dichten Wald in offenes Buschland verwandeln. Verbringt eine Herde einen Nachmittag in einem Bestand junger Akazien, verschwindet das Blätterdach, als hätte jemand einem Haus das Dach abgehoben. Geschieht das über Jahre hinweg durch Zehntausende Tiere, wandeln sich ganze Landschaften. Was aus der Luft wie ein Paradies wirkt, kann sich zwischen den Baumstümpfen wie ein Sturm in Zeitlupe anfühlen.

Dieses Paradox prägt derzeit Afrikas Schutzgebiete. Dem Kontinent ist eine der weltweit größten Erholungen von Wildtierbeständen gelungen, insbesondere in Ländern wie Botswana, Simbabwe und Südafrika. Doch gerade der Erfolg, mehr als 100.000 Elefanten zu retten, beginnt die Grenzen zwischen Wald, Savanne und Ackerland neu zu ziehen. Das zeigt sich nicht nur auf Satellitenbildern, sondern auch im Leben der Menschen.

Im Hwange-Nationalpark in Simbabwe fürchteten Wildhüter einst, die letzten Elefanten könnten durch Wilderei verschwinden. Heute sorgen sie sich um Wasser. Künstliche Bohrbrunnen, die vor Jahrzehnten als Hilfe für Wildtiere während harter Trockenzeiten angelegt wurden, sind zu dem geworden, was manche Forschende „Elefantenmagnete“ nennen. Die Herden sammeln sich dort, statt wie früher weiterzuziehen. Jahr für Jahr werden die Bäume rund um die Wasserstellen kahlgefressen, bis die Gegend einer Mondlandschaft gleicht. Giraffen verschwinden. Kleinere Tiere, die sich von Blättern und Zweigen ernähren, verlieren ihre Deckung. Vögel, die in hohen Bäumen nisten, ziehen unbemerkt anderswohin – sofern es dafür noch einen Platz gibt.

Familien in Dörfern knapp außerhalb der Parkgrenze kennen die Herden nur zu gut. Felder mit Sorghumhirse und Mais, mit geliehenem Geld und großen Hoffnungen bestellt, können über Nacht unter hungrigen Rüsseln verschwinden. Ein einziger Überfall vernichtet die Ernte einer ganzen Saison. Kinder müssen weitere Wege für Brennholz zurücklegen, weil die Bäume in der Nähe verschwunden sind. Wo Elefanten auftauchen, macht sich dann eher Verbitterung als Staunen breit.

In der Wissenschaft besteht keine Einigkeit darüber, wo der Kipppunkt liegt. Manche halten Elefanten seit jeher für „Ökosystem-Ingenieure“: Sie stoßen Bäume um, schaffen Licht für Gräser, ernähren damit Antilopen und verhindern, dass Wälder die Savannen vollständig überwuchern. In gemischten Landschaften kann ihre Anwesenheit die Artenvielfalt fördern, besonders bei mittlerer Bestandsdichte. Andere warnen, dass eingezäunte Parks, Klimawandel und künstliche Wasserstellen die alten Regeln außer Kraft gesetzt haben. Früher begrenzten natürliche Fressfeinde, lange Wanderrouten und saisonale Dürren die Bestände und beeinflussten ihre Bewegungen. Heute sind Elefanten mancherorts eingeschlossen, umgeben von Menschen und Feldern.

Seien wir ehrlich: Kaum jemand setzt sich in Ruhe hin und wägt einen intakten Wald gegen eine Herde entzückender Elefantenkälber auf Instagram ab. Beschlüsse fallen unter Druck, in Besprechungsräumen weit entfernt vom Krachen brechender Äste. Und sobald ein Bestand als weltweiter Sieg gefeiert wird, wird jedes Gespräch über seine Verringerung – durch Empfängnisverhütung, Umsiedlung oder gezielte Tötung – zum politischen Sprengstoff.

Schwierige Maßnahmen für wachsende Elefantenbestände

Auf dem Papier wirkt das Instrumentarium zur Steuerung stark wachsender Elefantenbestände übersichtlich. Korridore lassen sich öffnen, damit Herden Landesgrenzen überqueren und überfüllte Parks entlasten können. Weibliche Tiere können mit Betäubungsgewehren empfängnisverhütende Mittel erhalten, um die Geburtenrate in besonders konfliktbelasteten Gebieten zu senken. Ganze Familien lassen sich in Reservate mit niedrigen Beständen umsiedeln, mitunter grenzüberschreitend und in spektakulären Einsätzen mit Kränen und Frachtflugzeugen. Alle diese Möglichkeiten gibt es. Einfach ist keine davon.

Korridore einzurichten bedeutet oft, Gemeinschaften davon zu überzeugen, ihr Leben an den Wegen der Riesen auszurichten. Empfängnisverhütung erfordert regelmäßige Einsätze mit Betäubungsgewehren, Hubschrauber, geschulte Tierärztinnen und Tierärzte sowie langfristige Budgets. Eine Umsiedlung klingt heldenhaft, bis ein gestresstes Leittier beim Transport stirbt und das Hochglanzvideo über den Naturschutz plötzlich anders wirkt. Mit jeder technischen Lösung ist eine menschliche Geschichte verwoben.

Spricht man in Ruhe mit Menschen entlang der Elefantenrouten in Tansania, Mosambik oder Kenia, zeigt sich ein Muster. Meist sind sie nicht gegen Elefanten. Sie sind dagegen, übergangen zu werden. Ein kaputter Zaun wird möglicherweise fünfmal gemeldet, bevor jemand vom Park erscheint. Entschädigungen für zerstörte Ernten kommen spät oder gar nicht. Kinder schlafen unruhig und lauschen auf das tiefe Grollen, das eine nahende Herde ankündigt. Dieses Gefühl kennen viele: Ein System scheint für Menschen gemacht zu sein, die weit entfernt leben – nicht für einen selbst.

Naturschutzorganisationen starten Hochglanzkampagnen zur „Wiederverwilderung von Afrikas Wäldern“, während Bäuerinnen und Bauern wählen müssen, ob sie nachts ihre Felder bewachen oder ausgeruht in Schule oder Arbeit erscheinen. Kritikerinnen und Kritiker sagen, die menschlichen Kosten würden allzu oft als Fußnote behandelt. Befürwortende entgegnen, dass Tourismuseinnahmen, CO₂-Gutschriften und weltweites Wohlwollen davon abhängen, die Elefantenbestände hoch und sichtbar zu halten. Zwischen diesen beiden Sichtweisen liegen verwüstete Felder und zerstörtes Vertrauen.

In diesem Spannungsfeld versucht eine neue Generation afrikanischer Naturschutzfachleute, Führungspersönlichkeiten aus den Gemeinden und Forschender, die Debatte neu auszurichten. Sie betonen, dass das bloße Zählen von Elefanten ein Maßstab des 20. Jahrhunderts für eine Krise des 21. Jahrhunderts sei.

„Elefanten zu schützen, ohne die Würde der Menschen zu schützen, die neben ihnen leben, ist keine Erfolgsgeschichte“, sagt eine kenianische Naturschutzplanerin, die an grenzüberschreitenden Wildtierkorridoren arbeitet. „Wenn wir die Unterstützung der Gemeinden verlieren, verlieren wir alles.“

Um über den lautstarken Streit hinauszukommen, erproben manche Projekte im Stillen kombinierte Ansätze, die Wälder, Elefanten und Menschen auf dieselbe Budgetzeile setzen. Häufig gehören dazu:

• Geteilte Einnahmen aus Tourismus oder CO₂-Märkten nach klaren, transparenten Regeln
• Schnell einsatzbereite Teams bei Überfällen auf Felder, die Licht, Chilizäune oder Drohnen einsetzen
• Wildhüterinnen und Wildhüter aus den örtlichen Dörfern, die langfristig bezahlt und ausgebildet werden
• Gemeinsame Kartierung, bei der Dörfer mitentscheiden, wo Korridore verlaufen dürfen
• Flexible Elefantenbestände, die sich an der Gesundheit des Ökosystems und nicht allein an Symbolik orientieren

Die nüchterne Wahrheit: Nichts davon klingt so romantisch wie „100.000 Elefanten retten“. Weniger notwendig ist es deshalb nicht.

Eine Zukunft in Elefantenspuren und Baumstümpfen

Am Rand eines während der Trockenzeit stark abgefressenen Waldes lässt sich die Zukunft beinahe erkennen. Junge Bäume liegen flach am Boden, ältere Stämme zeigen weiße Narben, wo die Rinde abgerissen wurde, und durch Lücken im Blätterdach fällt Sonnenlicht auf den Waldboden. Auf diesen offenen Flächen gedeihen Gräser, die Antilopen, Zebras und deren Raubtiere anziehen. Für manche Arten ist der wachsende Elefantenbestand ein Geschenk, für andere ein langsames Verschwinden. Dieselbe Landschaft bedeutet Überfluss oder Mangel – je nachdem, wessen Überleben man betrachtet.

Noch weiß niemand genau, wie schnell sich Afrikas Wälder und Gehölzlandschaften unter den heutigen Belastungen anpassen können. Klimaextreme, Brände, Zäune und landwirtschaftliche Flächen überlagern die Auswirkungen der Elefanten so stark, dass einfache Erklärungen von Ursache und Wirkung fast naiv erscheinen. Eine Dürre kann Herden in neue Gebiete treiben und Konflikte in Dörfern auslösen, die sich zuvor nie mit Überfällen auf ihre Felder befassen mussten. Eine neue Straße kann eine Wanderroute durchschneiden und Tiere an Orten einschließen, wo sie die verbliebenen Bäume abfressen, nur um zu überleben.

Die Debatte um diese mehr als 100.000 „geretteten“ Elefanten zwingt zu unbequemen Fragen darüber, wie Erfolg eigentlich aussieht. Ist es eine steigende Zahl auf einer Präsentationsfolie bei einer europäischen Konferenz? Ein Regenwald am Rand des Kongobeckens, der sich erholt? Eine Großmutter im ländlichen Kenia, die Bohnen anbauen kann, ohne mit einer Taschenlampe neben dem Bett zu schlafen? Selbst am selben Tisch setzen die Beteiligten stillschweigend unterschiedliche Antworten an erste Stelle.